种多神教,沿袭了中国古代对于日月、星辰、河海山岳以及祖先亡灵都奉祖的信仰习惯,形成了一个包括天神、地祗和人鬼的复杂的神灵系统。
道教徒有两种:一种是神职教徒,即‘道士‘。据《太霄琅书经》,‘人行大道,号曰道士。‘,‘身心顺理,为道是从,故称道士。‘他们按地域可分为茅山道士、罗浮道士等。从师承可分为‘正一‘道士、‘上清‘道士等。按宫观中教务可分为‘当家‘、‘殿主‘、‘知客‘等。另一种是一般教徒,人称‘居士‘或‘信徒‘。‘宫观‘是道家最主要的组织形式。宫观是道士修道、祀神和举行仪式的场所。道教另有一些经济组织如素食部、茶厂等。、教育组织道学班、道教经学班等。、慈善组织安老院、施诊给药部等。。
如形成于东晋时期的上清派,以专门传播习炼《上清经》而得名的,信奉的最高尊神是元始天王和太上大道君。并尊南岳夫人魏华存为第一代宗师,上清派奉持的正典为[上清大洞真经]
、[黄庭经]。其修炼内容有胎息,固精炼炁,符录诸术等
道门传到本朝最显赫的是矛山宗,即茅山派,是以茅山为祖庭并承继上清派而形成的道派, 创始人陶弘景,编撰《真灵位业图》为上清神谱,
崇奉元始天尊为最高尊神,该宗派诵习的主要经典有《上清经》,兼学《灵宝经》、《三皇经》和《正一经》等经戒法录,其修持方法以思神、诵经为主,结合服食、导引、药饵、内外丹养生诸术,提倡众术合修以得长生之道,至本朝能人辈出,有道师潘师正,司马承祯,李含光等先后供奉宫廷。本代道师吴筠更是以《南统大君内丹九章经》,在宫中很有市场,宠眷不衰。
而青城山所属的是北天师道,创始人是北魏寇谦之,是由寇谦之改革三国张鲁留下的五斗米道而形成的,故又称新天师道。其正典为《老子想尔注》。吸收佛教“轮回生死”之教义,
儒家伦理道德规范,宣讲善恶报应,主修服饵修炼之术与符水禁咒之术如方技、符水、医药、卜筮、谶纬等。
相对的另一支南天师道,为出身于江南士族名门吴郡陆氏的道士陆修静,沿袭南方原五斗米教典章,统一、规范和编订完善了道教戒律和斋醮仪式,南北朝对立中,发展独成一家,其道门道教戒律和斋醮仪式,是为后世各家引用,乃至修撰道藏全书之根本。
而灵宝宗的开创人是三国时琅琊人葛玄,其特点是,尊崇元始天尊为最高之神,又敷衍十方有度人不死之神,还有三界、五帝、三十二天帝、地府酆都等鬼神信仰,其正典是《灵宝五符经》、《灵宝度人经》。
北方道家第一大派,楼观道,是魏晋南北朝时期,太平道、五斗米道、天师道式微后,在西北地区兴起的道派,
渊源最是古老,开创人据传是周代函谷关令尹喜祥见来自老子西出,留书关吏《道德经》的传说。,以老子之道解说炼形之术和长生之说,引深道教教理教义,内容涉及道教的宇宙观、人生观以及政治思想等方面,特别是《西升经》不但宣传老子之道,又吸收玄学贵“无”思想,同时又融合和吸收佛教“三业”、“六根”等内容。典章以《道德经》为根本。
相对的,南方道门也有一大支三皇派,为上清经系、灵宝经系三大经系中行世最早的道派,奉持的主要经典是《三皇文》,即《天皇文》、《地皇文》、《人皇文》的合称,又称《三皇经》,吸收了南方原始崇拜的古巫蛊门等内容,其主要内容是“劾召鬼神”的符图之类,以及存思神仙真形之术。因修行方法的差别,成为丹鼎派、符录派之外的以经法相授为主的一大宗派。
除了这些显宗外,本朝另还有一支传说中隐派—金丹道,兴起于隋,专注于内丹道,由隋代道士青霞子苏元朗首开其说,在道教又称内丹修炼术,即以自身为“炉鼎”,以人体内“精、炁、神”为药物,运用“神”去烧炼,通过胎息、导引、行炁、存想等内养方术,可以使精、炁、神凝为“圣胎”,“圣胎”可以离开躯体而为身外之身,永世长存,这个“圣胎”就叫神丹,或称为内丹,成就金丹大道的理论。这一支门人子弟甚少,活动也相对隐秘些。
这也只是那些比较出名的,事实上民间还有许多旁支杂派的李家道、帛门道什么的存在。
但大多数道派按专注和侧重的修行方向,各自又主要为符箓派和丹鼎派两类之分。
符箓派的修炼方法,主要是符箓咒术,用它来召神役鬼,消灾除病,也用它上通天神,使修道者名登仙籍。又特别重视斋醮科仪,象上清派茅山宗、天师道南宗灵宝派、北方最大的道宗楼观道都侧重于这个范畴。其朔源,可及上古巫门方士,广成子之流。
丹鼎派顾名思义,修炼方法主要有外丹、内丹、服食和房中等内容。外丹,指用丹炉或鼎烧炼铅汞等矿石,制作人服后能“强身辟邪”‘长生不死‘的丹药,自古称之为丹士。
内丹,为行气、导引、呼吸吐纳之类的总称,指用人体作炉鼎,使精气神在体内凝结成丹而达到长生不死的目的,内功一说就来自于此,自古称也称为练气士。
其他服食,指用服食药物以求长生。古之华佗、扁雀、张机,本朝之孙思邈,许多医家都于这一支大有渊源,自古称为药师。讲究的是天地万物皆可入药,包括人自己在内,又按有无生命分为有情药和无情药等等……
而房中,指以男女房事,阴阳和谐龙虎交济,求得长生的法门,所谓的双修、合气便指此道。
丹鼎派其渊源可上溯至战国时代的阴阳家,对于中国的医学和养生学有过很大的影响。同期也涌现了许多道教学者,如孙思邈、成玄英、李荣、王玄览、司马承祯、吴筠、李荃、张万福、施肩吾、杜光庭等,他们对道教的教理、教义和修炼方术等方面作了全面的发展。阴阳五行说等许多中医的基础理论也来自其中。